L’Art de la méthode
Claude Bernard et l’esprit critique : raisonner, douter, vérifier
Par Hugo Marie Grimaldi d’Esdra
« Quand le fait qu’on rencontre est en opposition avec une théorie régnante, il faut accepter le fait et abandonner la théorie. » La phrase est de Claude Bernard, en 1865. On cite son Introduction à l’étude de la médecine expérimentale plus qu’on ne la lit. C’est pourtant le seul grand traité de méthode écrit par quelqu’un qui a trouvé quelque chose : comment on observe, comment on suppose, comment on éprouve une idée et comment on la quitte quand le fait la contredit. Ce livre en donne un bréviaire, dix-neuf morceaux choisis dans l’ordre du texte, chacun présenté et accompagné page à page. Vingt-sept témoins lui répondent, d’Hippocrate et Confucius à Descartes, Émilie du Châtelet, Pasteur, Poincaré et Marie Curie. Sept manières de s’interroger et trois questions pour le lendemain matin ferment le volume.
- Le traité de méthode le plus cité et le moins lu : l’Introduction de 1865, donnée en bréviaire de dix-neuf morceaux, paragraphes entiers, dans l’ordre du livre, de l’avant-propos à la conclusion sur les systèmes.
- La méthode en douze phrases d’un coup d’œil : soumettre ses idées aux faits, établir d’abord les faits, croire à la science et douter de ses théories, exiger la contre-épreuve, céder au fait contre la théorie.
- Des recherches racontées par leur auteur : les lapins du marché, le curare, l’oxyde de carbone ; l’idée qui naît d’un fait vu par hasard, et la contre-épreuve qui la vérifie.
- Vingt-sept témoins en six périodes : Hippocrate, Confucius, al-Ghazali, Montaigne, Élisabeth de Bohême, Descartes, la dent d’or de Fontenelle, Émilie du Châtelet, Zadig, Pasteur, Darwin, Durkheim, Poincaré, Marie Curie.
- Sept manières de s’interroger, trois questions à se poser avant une décision qui compte, et un lexique des mots qui ont changé de sens depuis 1865.
Pour les étudiants en médecine, en sciences et en droit, à qui l’on demande de raisonner sans leur dire comment. Pour ceux qui ont lu Discours de la méthode, de Descartes, et veulent voir comment Claude Bernard a mis le doute à l’épreuve des faits. Pour ceux qui décident sur des données incomplètes, recrutent, lancent un produit ou lisent un rapport avec une idée déjà faite. Pour les enseignants qui veulent faire lire un classique de l’esprit critique, et pour les lecteurs qui ont entendu citer Claude Bernard sans l’avoir jamais ouvert. On peut le lire d’un trait, dans l’ordre, puis y revenir par la table du coup d’œil, quand une certitude trop commode demande qu’on la regarde encore une fois.
Pourquoi ce texte de Claude Bernard · Un fils de vignerons au Collège de France
L’homme n’était pas destiné à cela. Né le 12 juillet 1813 à Saint-Julien, dans le Beaujolais, chez des vignerons, il est placé à dix-neuf ans chez un pharmacien de Lyon, écrit un vaudeville, puis un drame en cinq actes, Arthur de Bretagne, et monte à Paris pour le faire jouer. Le critique Saint-Marc Girardin, à qui il le soumet, lui conseille d’apprendre un métier. Il fait sa médecine sans goût pour la clinique, et rencontre François Magendie, le professeur de médecine du Collège de France, dont il devient le préparateur en 1841. Là, il découvre ce qu’il sait faire : interroger le corps vivant avec une adresse de main et une rigueur d’esprit que personne n’avait réunies à ce degré.
Le livre naît d’une maladie. Vers 1864, épuisé, Bernard doit quitter son laboratoire et se retire à Saint-Julien. Il ne peut plus expérimenter ; il réfléchit sur ce qu’il a fait. L’Introduction paraît chez Baillière en 1865. Elle devait ouvrir un vaste traité, les Principes de médecine expérimentale, qui ne sera jamais achevé et dont les fragments ne paraîtront qu’en 1947. L’introduction est restée seule, et c’est elle qui a traversé le temps.
Pourquoi le lire aujourd’hui, quand on n’est ni médecin ni physiologiste ? Parce que la médecine n’est ici que le terrain, et que le sujet est la conduite de l’esprit devant un phénomène complexe, avec des moyens limités et l’obligation d’agir. C’est la situation du médecin au lit du malade ; c’est aussi celle de quiconque doit décider sur des données qu’il n’a pas produites, juger un résultat qui lui est présenté comme établi, ou se fier à un calcul qu’il ne peut refaire.
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