De la brièveté de la vie, résumé : que dit vraiment Sénèque du temps ?

Le livre célèbreDe la brièveté de la vieSénèque · vers 49 apr. J.-C.

→

Notre livre, pour aller plus loinL’Art du temps à soiHugo Marie Grimaldi d’Esdra · L’Art de…, volume 3

Pourquoi parler d’un autre livre ? Beaucoup de lecteurs abordent un sujet par un livre célèbre. Nous disons honnêtement ce qu’il apporte, ce que l’on sait de plus depuis, et où le nôtre peut prendre le relais.

Lecture croisée · De la brièveté de la vie, de Sénèque

Vers 49 de notre ère, Sénèque adresse à son ami Paulinus un court traité sur le temps. Sa thèse renverse la plainte la plus commune : la vie n’est pas trop courte, c’est nous qui la perdons. Près de deux mille ans plus tard, le texte se lit en une heure et se discute encore.

Ce que le livre apporte

1. Une plainte retournée. Sénèque part de ce que tout le monde dit : la vie passe trop vite. Il cite Hippocrate, « la vie est courte, l’art est long », et même Aristote. Puis il renverse la plainte : « Nous n’avons pas trop peu de temps, mais nous en perdons beaucoup. » Le reste du traité développe cette phrase.

2. Le portrait des occupés. Le texte décrit ceux que Sénèque appelle les occupés, occupati en latin : ambitieux, plaideurs, courtisans, collectionneurs, qui remplissent leurs journées sans jamais vivre. Ils défendent leur argent avec soin et laissent n’importe qui disposer de leur temps. Le portrait vise juste, et il fait sourire.

3. Le présent comme seul bien. Pour Sénèque, le passé est sûr, l’avenir incertain, et le présent seul est à nous, si nous savons le prendre. Celui qui remet sa vie à plus tard, à la retraite par exemple, la perd deux fois. L’argument, tranchant, parle à quiconque a remis à plus tard ce qui comptait.

4. Un texte adressé à un haut fonctionnaire. Paulinus est chargé du ravitaillement de Rome en blé, une charge lourde. Sénèque l’invite à quitter ses fonctions pour se consacrer à la philosophie. Le conseil prend une force particulière sous la plume d’un homme lui-même engagé dans les affaires publiques.

Ce que l’on sait de plus depuis

5. Un philosophe très riche. La présentation des éditions Flammarion le rappelle : Sénèque fut l’homme le plus riche de son temps et le précepteur de Néron. Prêcher le retrait en étant au sommet de la fortune et du pouvoir a nourri le reproche d’incohérence. Le texte reste juste, son auteur ne l’a pas toujours appliqué.

6. Une date discutée. Philosophie magazine situe la rédaction en 49 apr. J.-C., à l’époque où Sénèque devient le précepteur du jeune Néron. Le texte date donc des débuts de sa carrière auprès du pouvoir. Celui qui conseille à Paulinus de se retirer s’apprête lui-même à entrer au palais.

7. Un livre de poche très lu. Le traité circule dans de nombreuses éditions françaises. La collection GF Flammarion le publie avec La Vie heureuse, dans la traduction de Pierre Pellegrin et José Kany-Turpin. Librio le propose avec un choix de lettres à Lucilius. La traduction ancienne de Charpentier et Lemaistre, de 1860, est en ligne.

8. Un remède réservé au loisir. La solution de Sénèque est le loisir studieux, consacré à la philosophie et aux sages du passé. Elle suppose les moyens de se retirer. Le traité dit peu de chose à celui qui ne peut pas quitter son travail, et ne propose aucune manière d’organiser concrètement ses journées.

Où notre livre prend le relais

9. Trente-sept témoins. L’Art du temps à soi, d’Hugo Marie Grimaldi d’Esdra (L’Art de…, volume 3), part du même constat que Sénèque : nous ne manquons pas de temps, nous en perdons beaucoup. Il fait entendre trente-sept témoins, de Sénèque à Simone Weil, et distingue le temps de l’horloge, chronos, du moment opportun, kairos.

10. Écrire son emploi du temps. Là où Sénèque conseille la retraite, le livre propose des repères pour trouver le temps à soi dans une vie occupée, des emplois du temps célèbres, et un exercice : écrire le sien en une page. On peut le lire d’un bout à l’autre, ou l’ouvrir au hasard, un témoin par soir.