Erin Brockovich, histoire vraie : le vrai, le faux et ce qu’il en reste

Le film célèbreErin Brockovich, seule contre tousSteven Soderbergh · 2000

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Notre livre, pour aller plus loinS’affirmer au travailEleanor Sorel · Femmes au travail, tome 8

Pourquoi parler d’un film ? Beaucoup de gens découvrent un sujet par un film à succès. Nous disons honnêtement ce que montre le film, ce qui est exact et ce qui est inventé, et où notre livre prend le relais.

Lecture croisée · Erin Brockovich, seule contre tous, de Steven Soderbergh

En 2000, Steven Soderbergh fait d’une employée de cabinet d’avocats, mère de trois enfants, l’héroïne d’un film à Oscar. L’histoire est vraie, et l’intéressée l’a jugée fidèle. Mais le cinéma aime les victoires nettes : la réalité de Hinkley est plus lente, plus disputée, et plus instructive.

Ce que le film montre

1. Une héroïne hors cadre. Le film suit une mère divorcée deux fois, trois enfants à charge, sans ressources ni diplôme, embauchée au cabinet de l’avocat Ed Masry. Réalisé par Steven Soderbergh sur un scénario de Susannah Grant, il vaut à Julia Roberts l’Oscar de la meilleure actrice en 2001, ainsi que le Golden Globe et le Bafta.

2. Une pollution cachée. À Hinkley, dans le désert de Mojave, PG&E exploite depuis les années 1950 une station de compression de gaz. Jusqu’en 1966, elle utilise du chrome 6 contre la corrosion. L’eau contaminée, déversée dans des bassins non étanches, rejoint la nappe que boivent les habitants, rapporte le Los Angeles Times.

3. Le porte-à-porte. Le film montre Erin allant de maison en maison, gagnant la confiance des familles. C’est fidèle : dès 1992, elle rencontre les habitants, puis fait venir Ed Masry devant de petits groupes et une réunion publique, selon le Los Angeles Times. C’est une habitante, Roberta Walker, qui lui avait confié un carton de documents.

4. Une victoire spectaculaire. Le récit culmine avec le règlement de 333 millions de dollars, le plus élevé jamais versé à l’époque dans ce type d’action aux États-Unis, selon ABC News. La vraie Erin Brockovich, qui a jugé le film juste « à 98 % », y fait une apparition en serveuse prénommée Julia, rappelle AlloCiné.

Vrai ou faux

5. Pas de procès, un arbitrage. Faux, en partie : l’affaire n’a jamais été jugée devant un jury. Sur le conseil de leurs avocats, les quelque 650 plaignants ont accepté un arbitrage privé, devant des juges retraités. PG&E a conclu le règlement le 12 juin 1996, rapporte le magazine Salon en avril 2000, au moment de la sortie du film.

6. Le partage de l’argent contesté. Les avocats ont perçu 40 % des 333 millions, soit 133 millions, plus 10 millions de frais. La formule de répartition n’a pas été rendue publique et les sommes reçues ont beaucoup varié d’une famille à l’autre. Plusieurs plaignants ont dit leur colère contre leurs propres avocats, selon Salon. Le film n’en montre rien.

7. La science moins tranchée qu’à l’écran. En avril 2000, des spécialistes cités par le New York Times reprochaient au film de passer sous silence l’analyse scientifique nécessaire pour établir le lien entre le chrome 6 et les maladies des habitants, rappelle AlloCiné. L’arbitrage étant privé, ce lien n’a jamais été tranché publiquement par un tribunal.

8. Le charme, une invention contestée. Le film suggère qu’Erin use de son apparence pour se faire ouvrir des archives. Devant le National Press Club, elle a contesté cette lecture : ce n’était pas sa façon de travailler. Sa force, à Hinkley, fut d’abord la confiance des familles, gagnée par l’écoute et la constance, bien plus que par l’aplomb.

Où notre livre prend le relais

9. S’imposer sans jouer un rôle. Le film fait de l’affirmation un tempérament. S’affirmer au travail, d’Eleanor Sorel (Femmes au travail, tome 8), en fait une méthode : un protocole en quatre étapes pour affirmer un désaccord sans casser la relation, et la communication non violente appliquée à un mail difficile, un point d’équipe tendu ou un feedback.

10. Sans passer pour agressive. Le livre décrit les cinq erreurs qui font passer l’affirmation pour de l’agressivité, et donne des scripts pour gérer les conflits sans y laisser sa soirée, y compris face à un manager. Notre conseil : revoyez le film pour l’audace, et gardez de la vraie histoire la leçon la plus utile : la confiance se gagne en écoutant.