Apologie de Socrate : résumé, et ce que Platon a ajouté au procès

Le livre célèbreApologie de SocratePlaton · IVe siècle av. J.-C.

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Notre livre, pour aller plus loinSocrate, le maître d'AthènesAurèle Vivens · Connais-moi, tome 10

Pourquoi parler d’un autre livre ? Beaucoup de lecteurs abordent un sujet par un livre célèbre. Nous disons honnêtement ce qu’il apporte, ce que l’on sait de plus depuis, et où le nôtre peut prendre le relais.

Lecture croisée · L’Apologie de Socrate, de Platon

En 399 avant J.-C., un tribunal athénien condamne Socrate à mort. Platon, son disciple, a fait de sa défense l’un des textes les plus lus de la philosophie. Mais l’Apologie est-elle un compte rendu ou une œuvre ? Voici ce qu’elle raconte, ce que l’on peut en croire, et ce qu’en dit l’autre témoin, Xénophon.

Ce que le livre apporte

1. Un procès en trois temps. L’Apologie rapporte les discours de Socrate devant le tribunal : sa défense contre les accusations, puis, une fois déclaré coupable, sa proposition de peine, enfin ses dernières paroles après la condamnation à mort. Socrate y parle seul, à la première personne, face à des centaines de jurés citoyens.

2. Les accusateurs et l’accusation. Socrate répond à Mélétos, épaulé à la tribune par Anytos et Lycon. On lui reproche de ne pas honorer les dieux de la cité, d’introduire des divinités nouvelles et de corrompre la jeunesse. Il oppose à ces griefs sa mission : interroger chacun pour montrer qu’il croit savoir ce qu’il ignore.

3. L’ironie jusqu’au bout. Déclaré coupable, Socrate doit proposer une contre-peine. Il réclame d’abord d’être nourri au Prytanée, honneur réservé aux bienfaiteurs de la cité. Il remarque aussi la faible majorité : « il eût suffi d’un déplacement de trente voix, pour que je fusse acquitté ». Cette provocation calme pèse sans doute dans la sentence.

4. Une édition à portée de main. Le texte se lit en français chez GF Flammarion, dans la traduction de Luc Brisson, avec une édition d’Arnaud Macé parue en 2025. La même collection le propose suivi du Criton, où Socrate refuse de s’évader de sa prison. L’ensemble forme une courte entrée en matière dans l’œuvre de Platon.

Ce que l’on sait de plus depuis

5. Un texte écrit par un disciple. Platon assistait au procès, et il se nomme d’ailleurs parmi les présents. Mais il écrit après coup, en artiste, et son Socrate parle comme le maître qu’il veut défendre devant la postérité. Les historiens y voient une recomposition fidèle à l’esprit, pas une sténographie. C’est le cœur du « problème socratique ».

6. L’autre Apologie. Xénophon, autre disciple, a laissé lui aussi une Apologie de Socrate, publiée en français aux Belles Lettres avec Le Banquet. Il n’assistait pas au procès. Son Socrate juge la mort préférable aux maux de la vieillesse et se défend avec fierté. La Grande Encyclopédie Larousse juge ce texte bien pâle face à celui de Platon.

7. Pourquoi la comparaison compte. Les deux récits concordent sur le fond des faits, l’accusation, la fierté de l’accusé, la condamnation. Ils divergent sur le ton et les raisons. Chez Platon, Socrate meurt pour la philosophie, chez Xénophon pour éviter les maux de l’âge. Ce désaccord rappelle que chacun façonne son maître.

8. Ce que le procès cache. Le procès a lieu en 399, quelques années après la défaite d’Athènes et la dictature des Trente, à laquelle avaient participé d’anciens proches de Socrate. Le texte de Platon n’en dit presque rien. Lire l’Apologie sans ce contexte, c’est risquer de n’y voir qu’un procès d’opinion, alors que la politique y pesait aussi.

Où notre livre prend le relais

9. Les sources face à face. Socrate, le maître d’Athènes, d’Aurèle Vivens (Connais-moi, tome 10), consacre une part entière aux rapports avec Platon, Xénophon et Aristophane, sources et contradictions. En 226 pages, il raconte le procès, la défense et la mort par la ciguë pas à pas, sans supposer de connaissances préalables.

10. Avant d’aborder les dialogues. Le livre explique simplement le doute, l’ironie et la maïeutique, puis propose six instantanés, une chronologie et des fiches. C’est un bon point d’appui si vous voulez lire ensuite l’Apologie, le Criton et le Phédon sans vous perdre dans la philosophie de Platon.