La mort de Socrate, du Criton au Phédon : l’essentiel en dix points

Fiche 9 — La mort de Socrate : le Criton et le Phédon

Les derniers jours de Socrate ont façonné l’image d’un homme fidèle à ses questions jusqu’au bout.

1. Les derniers jours de Socrate sont connus surtout par deux dialogues de Platon, le Criton et le Phédon. Ils ont façonné l’image occidentale de sa mort. Leur puissance littéraire ne les transforme pas en procès-verbaux. Ils mêlent mémoire et composition philosophique.

2. Dans le Criton, l’ami Criton vient proposer une évasion. L’argent, les contacts et un refuge sont disponibles. Les amis craignent que l’on reproche à Socrate d’avoir abandonné sa vie alors qu’il pouvait fuir. La scène donne à voir une issue concrète : la condamnation n’empêche pas matériellement le départ, mais elle rend ce départ moralement problématique.

3. Socrate refuse. Il soutient qu’il ne faut pas répondre à l’injustice par l’injustice, même lorsqu’on a été condamné injustement. Sa décision ne repose pas sur le mépris de la vie ni sur un goût du sacrifice. Elle découle de sa conviction qu’une faute commise volontairement abîmerait plus sûrement l’âme que le mal subi de la part d’autrui.

4. Les Lois prennent alors la parole dans une prosopopée célèbre. Elles demandent ce qu’un citoyen doit à la cité qui l’a élevé, protégé et autorisé à vivre en son sein. Ce passage ne justifie pas pour autant une obéissance aveugle aux ordres reçus.

5. La mort est racontée dans le Phédon. Une mission sacrée vers Délos retarde l’exécution, car la cité ne met pas à mort de condamné pendant son absence. À son retour, Socrate boit la ciguë entouré de ses proches. Il marche jusqu’à ce que ses jambes s’engourdissent, puis s’allonge et meurt, selon la scène rendue célèbre par Platon.

6. Le dialogue développe en même temps une doctrine de l’âme. Socrate y examine l’immortalité, la séparation du corps et la connaissance des Formes. Ces développements relèvent largement de la philosophie de Platon.

7. La scène ne doit donc pas être réduite à une image sereine et désincarnée. Les amis pleurent ; Xanthippe, épouse de Socrate, apparaît brièvement ; la condamnation reste une violence politique. Elle donne à la mort une cohérence avec une vie où la recherche du juste comptait plus que la conservation à tout prix.

8. Les dernières paroles, adressées à Criton — une dette d’un coq à Asclépios — demeurent énigmatiques. Certains y lisent l’idée que la mort guérit des maux de la vie ; d’autres refusent d’en faire une clef unique. La prudence est préférable : une phrase isolée ne résume pas un homme dont l’histoire nous parvient déjà à travers la mise en forme platonicienne.

9. Le refus de l’évasion ne commande pas une obéissance aveugle à l’État. Socrate peut résister à une injonction injuste lorsqu’elle exige de participer directement à un crime.

10. La mort de Socrate devient fondatrice moins par le détail de la ciguë que par l’accord entre une existence et son dénouement. Un homme qui a demandé à chacun d’examiner sa vie refuse de se sauver par ce qu’il juge mauvais. Elle interroge encore la justice, le courage et la fidélité.