La Cité de Dieu de saint Augustin : résumé, contexte et clés de lecture

Le livre célèbreLa Cité de Dieusaint Augustin · 413-426

→

Notre livre, pour aller plus loinSaint Augustin d'HipponeAurèle Vivens · Connais-moi, tome 1

Pourquoi parler d’un autre livre ? Beaucoup de lecteurs abordent un sujet par un livre célèbre. Nous disons honnêtement ce qu’il apporte, ce que l’on sait de plus depuis, et où le nôtre peut prendre le relais.

Lecture croisée · La Cité de Dieu, de saint Augustin

Le 24 août 410, les Goths d’Alaric entrent dans Rome. Trois ans plus tard, l’évêque d’Hippone commence une réponse qui l’occupera plus de douze ans : vingt-deux livres, bâtis sur l’idée de deux amours et de deux cités. Voici ce que l’œuvre apporte, ce que les chercheurs y lisent, et où notre biographie prend le relais.

Ce que le livre apporte

1. Une réponse à un choc. La prise de Rome par Alaric, le 24 août 410, ébranle l’Empire. Des païens accusent les chrétiens d’avoir détourné la ville de ses dieux protecteurs. Augustin répond d’abord par lettres, puis, à partir de 413, par un ouvrage d’ampleur, le De civitate Dei, qu’il achève vers 426-427. Le livre naît d’une polémique, pas d’une retraite savante.

2. Un plan en deux parties. Augustin le décrit lui-même dans ses Révisions : les dix premiers livres réfutent les païens, les douze derniers exposent les vues chrétiennes. Le livre I traite du sac de Rome, les livres II à X démontent les cultes anciens, puis les livres XI à XXII relisent l’histoire universelle, de la chute des anges à la fin des temps.

3. Une phrase qui résume tout. Au livre XIV, chapitre 28, Augustin ramasse sa thèse : « Deux amours ont donc bâti deux cités » (traduction Saisset). L’amour de soi jusqu’au mépris de Dieu fonde la cité terrestre, l’amour de Dieu jusqu’au mépris de soi fonde la cité céleste. Ces deux cités ne se confondent pas avec Rome et l’Église : elles sont mêlées dans le temps présent.

4. Une critique du pouvoir sans justice. Au livre IV, chapitre 4, Augustin pose une question restée célèbre : que sont les royaumes sans la justice, sinon de grandes bandes de brigands ? Il l’illustre par le mot d’un pirate à Alexandre le Grand : avec un petit navire on est brigand, avec une grande flotte on est empereur. Le passage est l’un des plus lus de toute l’œuvre.

Ce que l’on sait de plus depuis

5. Un dédicataire mort en 413. Les livres I et II portent le nom du tribun Marcellin, qui avait transmis à Augustin l’objection d’un proconsul païen, Volusien : l’Évangile désarmerait l’État. Accusé d’avoir pris part à une rébellion, Marcellin est exécuté le 1er septembre 413, l’année même où l’ouvrage commence. Le contexte politique pèse plus lourd qu’on ne le dit souvent.

6. Très citée, peu lue. Le chercheur Philippe Cournault le constate dans la revue Essais : l’œuvre est « très connue, très citée et, en fait, assez peu lue ». Il nuance aussi l’idée d’une simple histoire identitaire chrétienne : pour lui, la cité de Dieu dépasse toute communauté visible. Vous lisez donc un livre plus ouvert que sa réputation de manifeste.

7. Rome n’est pas condamnée en bloc. Au livre XIX, Augustin reprend la définition du peuple que Cicéron prête à Scipion, selon laquelle Rome n’aurait jamais été une république faute de justice. Trois chapitres plus loin, il propose une autre définition, fondée sur ce qu’un peuple aime, et reconnaît alors à Rome le nom de république. La nuance échappe aux résumés rapides.

8. L’édition à choisir. En poche, le Seuil propose l’œuvre dans la collection Points Sagesses, en trois volumes, traduction de Louis Moreau, introduction de Jean-Claude Eslin (le premier volume, livres I à X, porte le n° 75 et compte 456 pages). Le texte est long et répétitif par endroits : commencez par les livres I, IV, XIV et XIX.

Où notre livre prend le relais

9. La vie avant l’œuvre. Saint Augustin d’Hippone, d’Aurèle Vivens (Connais-moi, tome 1), raconte en 197 pages la vie d’Augustin, de sa jeunesse à son épiscopat à Hippone : Monique, Ambroise, la conversion à Milan. Vous comprenez alors pourquoi l’auteur de La Cité de Dieu est aussi celui des Confessions, et ce que la seconde œuvre doit à la première.

10. Une fiche dédiée, sans jargon. Parmi les dix fiches-clés du livre, l’une est consacrée à La Cité de Dieu, d’autres au mal comme privation, à la grâce et au temps. Le livre traite aussi du pélagianisme et des débats qui traversent le christianisme. C’est un guide qui accompagne la lecture des textes, sans la remplacer par un résumé.