Les Confessions de saint Augustin : l’essentiel en dix points

Fiche 1 — Les Confessions

Une prière devenue le premier grand livre de l’intériorité occidentale.

1. Les Confessions sont rédigées par Augustin entre 397 et 401, alors qu’il est depuis peu évêque d’Hippone, âgé d’un peu plus de quarante ans. L’ouvrage compte treize livres, c’est-à-dire treize parties et non treize volumes ; il relit une vie déjà transformée. Le découpage donne à l’aveu une ampleur de méditation, et non la brièveté d’un simple souvenir.

2. Ce n’est pas un journal écrit au fil des jours. Augustin se retourne, depuis son présent d’évêque, sur son enfance, ses ambitions et ses égarements, afin de les interpréter à la lumière de sa foi retrouvée. Le passé est donc raconté, mais toujours interrogé depuis la conversion, sans que l’auteur cherche à s’en donner une image flatteuse.

3. Le latin confessio ne désigne pas seulement l’aveu des fautes. Le mot rassemble trois gestes : reconnaître ses torts, rendre grâce et proclamer sa foi ; le livre s’accuse donc autant qu’il célèbre. La confession devient indissociablement aveu et louange.

4. Toute l’œuvre est une prière adressée à Dieu à la deuxième personne. Le « tu » n’est pas le lecteur : Augustin parle à Dieu, tandis que le lecteur assiste à cette parole intime. Cette adresse constante explique la singularité formelle de l’œuvre.

5. Les livres I à IX déroulent l’itinéraire qui va de Thagaste à Carthage, puis au manichéisme, à Milan, à la rencontre d’Ambroise et à la conversion. Le récit s’achève à Ostie, avec la mort de Monique en 387.

6. Les livres X à XIII abandonnent le récit biographique pour la méditation. Augustin y examine la mémoire, le temps et la création à partir de la Genèse, comme si l’histoire d’une vie ouvrait sur des questions qui la dépassent. Le récit personnel n’enferme donc jamais le livre sur lui-même.

7. L’Antiquité connaissait déjà des récits de soi, mais les Confessions explorent avec une intensité neuve les désirs, les hontes et les contradictions d’un homme. Elles comptent ainsi parmi les premières grandes œuvres de la littérature de l’aveu et de l’intériorité.

8. La phrase initiale donne la direction de l’ensemble : « Notre cœur est sans repos tant qu’il ne repose pas en toi » (Confessions I, 1, 1). Aucun bien limité, selon Augustin, ne comble définitivement le désir humain.

9. L’épisode du vol des poires, au livre II, rend cette enquête très concrète. Enfant, Augustin vole avec des amis des fruits qu’il n’aime même pas et s’interroge sur le plaisir de mal faire : l’intime n’est pas ici l’ornement d’un récit, mais une question morale. Il montre comment une faute apparemment minuscule demande encore à être comprise.

10. Les Confessions demeurent la porte d’entrée privilégiée dans l’œuvre augustinienne. Elles font entendre ensemble l’écrivain, le penseur et l’homme qui prie. On peut commencer par le livre I, sur l’enfance, ou par le livre VIII, sur la conversion ; une traduction moderne de poche dans la collection Folio de Gallimard permet d’aborder cette prose vive, méditative et priante.