Quatrevingt-treize de Hugo : le roman de la Terreur et le vrai Robespierre

Le livre célèbreQuatrevingt-treizeVictor Hugo · 1874

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Notre livre, pour aller plus loinRobespierreAurèle Vivens · Connais-moi, tome 9

Pourquoi parler d’un autre livre ? Beaucoup de lecteurs abordent un sujet par un livre célèbre. Nous disons honnêtement ce qu’il apporte, ce que l’on sait de plus depuis, et où le nôtre peut prendre le relais.

Lecture croisée · Quatrevingt-treize, de Victor Hugo

En 1874, Victor Hugo publie son dernier roman, consacré à l’année la plus terrible de la Révolution. La guerre de Vendée en est le décor, Robespierre, Danton et Marat y paraissent en personne. Voici ce que raconte Quatrevingt-treize, ce qu’il doit à l’histoire, et ce qu’il faut lire à côté pour connaître le vrai Robespierre.

Ce que le livre apporte

1. Trois hommes, trois fidélités. Dans la Vendée de 1793, Hugo met face à face le marquis de Lantenac, chef royaliste fidèle à l’Ancien Régime, son petit-neveu Gauvain, officier républicain généreux, et Cimourdain, ancien prêtre devenu délégué de la Convention, inflexible. Chacun suit son idée du devoir, et chacun ira jusqu’au bout.

2. Un roman longtemps mûri. Hugo en forme le projet dès 1862 mais ne l’écrit qu’à Guernesey, de décembre 1872 à juin 1873. Le livre paraît chez Michel Lévy en février 1874 sous le titre « Quatrevingt-treize. Premier récit. La guerre civile ». Il devait ouvrir une trilogie sur la Révolution, jamais réalisée. C’est son dernier roman.

3. Robespierre au cabaret. Au centre du livre, Hugo réunit Robespierre, Danton et Marat dans l’arrière-salle d’un cabaret de la rue du Paon, « le 28 juin 1793 ». Le chapitre s’intitule « Minos, Éaque et Rhadamante », du nom des trois juges des Enfers. Robespierre y paraît « pâle, jeune, grave, avec les lèvres minces et le regard froid ».

4. Ni crime rouge, ni crime blanc. Hugo refuse de trancher. Le livre n’est pas un roman à thèse, souligne la présentation du Livre de Poche, qui cite cette formule de l’auteur : « Je ne veux ni du crime rouge ni du crime blanc. » Écrit juste après la Commune, il garde la trace de cette violence récente sans renoncer à l’espérance.

Ce que l’on sait de plus depuis

5. Une réunion inventée. La conversation du cabaret est une construction de romancier. Hugo y fait parler trois hommes réels pour donner corps à leurs rivalités, et le titre du chapitre avoue l’allégorie : trois juges des Enfers, tels que les voit un écrivain de 1873, républicain mais hanté par la Terreur. Les dialogues sont de Hugo, pas des procès-verbaux.

6. Le bilan de la Vendée. Le roman montre une guerre sans merci, et l’histoire lui donne raison sur l’ampleur du drame. Après une longue querelle, l’historien Jacques Hussenet estime à quelque 170 000 les morts et disparus de la guerre de Vendée, blancs et bleus confondus, un chiffre jugé convaincant par Jean-Clément Martin dans les Annales historiques de la Révolution française.

7. Une guerre civile, d’abord. Jean-Clément Martin salue chez Hussenet l’abandon d’une lecture trop idéologique, qui restitue à cette guerre la sauvagerie propre à toutes les guerres civiles. C’est, au fond, la vision de Hugo : des deux côtés, des hommes qui croient servir le bien et commettent l’irréparable. Le roman dit juste sur l’esprit, moins sur les faits précis.

8. Un Robespierre de roman. Hugo fait de Robespierre une figure froide et menaçante, en quelques pages. Les historiens décrivent un parcours plus complexe : l’avocat d’Arras hostile à la peine de mort, le député, puis l’homme du Comité de salut public. Le roman donne un visage à la Terreur, pas une biographie. Pour l’homme, il faut un autre livre.

Où notre livre prend le relais

9. Les faits avant le jugement. Robespierre, d’Aurèle Vivens (Connais-moi, tome 9), suit en 192 pages le jeune avocat d’Arras formé par les Lumières, l’ascension à la Convention, le Comité de salut public et la Grande Terreur, puis la rupture avec Danton, les Enragés et les Indulgents. Le livre pose les faits avant de trancher.

10. Après le roman, la chute. Le livre raconte aussi ce que Quatrevingt-treize ne montre pas : le 9 thermidor an II, la chute et la mort sans procès de Robespierre à trente-six ans. Il expose enfin deux siècles de récits contradictoires, de l’incorruptible au tyran, dont le roman de Hugo fait partie. Lisez Hugo pour le souffle, notre livre pour l’homme.