Robespierre, la vertu et la Terreur : l’essentiel en dix points

Fiche 5 — Vertu et Terreur

La formule la plus célèbre de Robespierre : une théorie de l’urgence qui révèle le basculement de la justice.

1. Le 5 février 1794, soit le 17 pluviôse an II, Robespierre prononce devant la Convention nationale son discours sur les principes de morale politique. Il y soutient que la vertu civique et la terreur doivent agir conjointement pour sauvegarder le gouvernement populaire. Cette thèse résume une conception radicale du gouvernement en temps de crise.

2. Dans ce texte, la vertu ne correspond pas à une morale privée faite de bonnes manières. Elle désigne l’attachement actif des citoyens à la patrie, à l’égalité et au bien commun. Robespierre pense qu’une République ne peut vivre de la peur seule ; elle a besoin d’un peuple éduqué, de lois justes et de représentants détachés des intérêts égoïstes.

3. La terreur, selon lui, doit être une justice rapide et inflexible dirigée contre les ennemis de la liberté. Robespierre ne la présente pas comme une jouissance de la violence, mais comme une arme provisoire imposée par la guerre et les conspirations. Cette distinction entre fin proclamée et moyen employé éclaire sa logique, sans en atténuer le danger.

4. Une justice accélérée devient en effet vulnérable à l’arbitraire. Dès que les procédures sont réduites, que les accusations vagues suffisent et que la défense perd ses moyens, le gouvernement peut transformer le soupçon en preuve. La protection des innocents dépend précisément de ce que l’urgence invite à écarter : le débat, l’examen et le temps judiciaire.

5. La loi du 22 prairial an II, votée le 10 juin 1794, rend ce basculement visible. Elle simplifie la procédure du Tribunal révolutionnaire, limite les possibilités de défense et augmente fortement le rythme des condamnations. La Grande Terreur montre comment l’exception peut se durcir.

6. Le mot « Terreur » ne désigne pas une machine dirigée par Robespierre seul. Des institutions diverses, des représentants en mission, des autorités locales, la Convention et les comités y prennent part. Cependant, Robespierre est un responsable majeur du gouvernement et il défend publiquement la légitimité d’une répression politique exceptionnelle. Sa part ne peut être éludée.

7. La formule associe aussi deux termes qui devraient se limiter l’un l’autre. La vertu exige le respect de principes universels ; la terreur gouverne par l’effroi et l’élimination. En les unissant, Robespierre espère sauver la République. Mais la seconde finit par altérer la première : la défense de la liberté devient compatible avec la destruction des garanties individuelles.

8. Comprendre ce discours impose donc de reconnaître la réalité des périls de l’an II. La France est envahie, des insurrections éclatent et les conflits entre révolutionnaires sont extrêmes. Ces circonstances expliquent l’acceptation de mesures terribles, sans abolir la responsabilité des choix.

9. Le texte demeure une mise en garde pour toutes les démocraties. Un pouvoir peut se croire juste, sincère et nécessaire, puis renoncer peu à peu aux formes qui rendent la justice reconnaissable.

10. « Vertu et Terreur » n’est donc ni un slogan à admirer ni une simple preuve à brandir.