Cicéron, De la vieillesse : son éloge de l’âge mûr résiste-t-il à la science ?

Le livre célèbreCaton l’Ancien. De la vieillesseCicéron · 44 av. J.-C.

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Notre livre, pour aller plus loinAprès 60 ans, plus d’optimismeSolène Vardan · Après 60 ans, plus de…, tome 3

Pourquoi parler d’un autre livre ? Beaucoup de lecteurs abordent un sujet par un livre célèbre. Nous disons honnêtement ce qu’il apporte, ce que l’on sait de plus depuis, et où le nôtre peut prendre le relais.

Lecture croisée · De la vieillesse, de Cicéron

En 44 av. J.-C., à 62 ans, Cicéron écrit un court dialogue où Caton l’Ancien, 84 ans, répond aux plaintes que l’on adresse à la vieillesse. Le texte n’a rien perdu de sa vigueur. Plusieurs de ses intuitions trouvent un écho dans la recherche récente ; d’autres sont datées.

Ce que le livre apporte

1. Un dialogue écrit dans la tourmente. Cicéron compose le Cato Maior de senectute vers 44 av. J.-C., sans doute non loin des Ides de mars, alors que la République chancelle. Il met en scène Caton l’Ancien, le vieux censeur, interrogé en 150 av. J.-C. par deux hommes jeunes, Scipion Émilien et Laelius, un an avant sa mort.

2. Quatre griefs, quatre réponses. Caton recense les raisons pour lesquelles la vieillesse paraît malheureuse : elle éloigne de l’action, elle affaiblit le corps, elle prive de presque tous les plaisirs, elle annonce la mort. Le dialogue répond à chacune, point par point, sans nier les pertes.

3. L’esprit se garde en l’exerçant. « Le vieillard conserve tout son esprit, pourvu qu’il ne renonce à l’exercer ni à l’enrichir », fait dire Cicéron à Caton. Celui-ci se vante d’avoir appris les lettres grecques sur le tard, comme Solon, qui disait vieillir en apprenant chaque jour quelque chose.

4. Un texte accessible aujourd’hui. Le traité, l’un des plus brefs de Cicéron, se lit en une soirée. Les Belles Lettres le publient en version bilingue dans la Collection des universités de France, traduit par Pierre Wuilleumier ; d’anciennes traductions sont librement consultables en ligne.

Ce que l’on sait de plus depuis

5. Le regard sur son âge compte. En 2002, la chercheuse Becca Levy, de l’université Yale, a montré sur 660 habitants de l’Ohio que ceux qui avaient une image positive de leur propre vieillissement vivaient en moyenne 7,5 ans de plus. L’effet dépassait celui d’une tension basse ou d’un faible cholestérol, selon l’Association américaine de psychologie.

6. Les années actives se sont allongées. Caton plaide pour une vieillesse utile ; la démographie lui donne raison au-delà de ce qu’il imaginait. En France, selon la Drees, une femme de 65 ans peut espérer vivre 11,8 ans sans aucune incapacité et un homme 10,5 ans, d’après les données de 2024.

7. Les clichés sur l’âge font du tort. Cicéron combat l’image d’une vieillesse forcément triste. L’Organisation mondiale de la santé lui donne un écho en 2021 : une personne sur deux dans le monde aurait des attitudes âgistes, et l’âgisme serait associé à une moins bonne santé, à l’isolement et à 6,3 millions de cas de dépression.

8. Ce qui a vieilli dans le texte. Le Caton de Cicéron est un homme riche, entouré, maître de son domaine : son optimisme repose aussi sur une position sociale que tous n’ont pas. Son éloge suppose un corps assez valide et une place reconnue. La recherche moderne confirme l’intuition, pas l’idéal aristocratique.

Où notre livre prend le relais

9. Un optimisme qui ne nie rien. Après 60 ans, plus d’optimisme, de Solène Vardan (tome 3), part de la même exigence que Cicéron : distinguer l’optimisme lucide de la pensée magique. Il s’adresse aux jeunes seniors qui ont traversé un passage à vide, retraite, deuil ou séparation, et veulent retrouver l’appétit de vivre.

10. Des repères pour les trois mois qui viennent. Le livre aide à repérer les petits gestes du quotidien qui remettent l’envie en marche, à sortir des ruminations sans nier ce qui a été perdu, à choisir trois projets réalistes à trois mois et à s’entourer de personnes qui tirent vers le haut. Notre conseil : Cicéron pour la hauteur de vue, notre guide pour la semaine prochaine.