L’Art de la guerre de Sun Tzu : résumé, origines et usages au bureau

Le livre célèbreL’Art de la guerreSun Tzu · vers le Ve siècle av. J.-C.

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Notre livre, pour aller plus loinDécider sous pressionIris Hayden · Lignes de conduite, tome 2

Pourquoi parler d’un autre livre ? Beaucoup de lecteurs abordent un sujet par un livre célèbre. Nous disons honnêtement ce qu’il apporte, ce que l’on sait de plus depuis, et où le nôtre peut prendre le relais.

Lecture croisée · L’Art de la guerre, de Sun Tzu

Un traité chinois de treize chapitres, peut-être vieux de deux mille cinq cents ans, est devenu un livre de chevet des cadres. Il le mérite en partie. Mais son auteur reste incertain, sa première traduction française était fautive, et bien des maximes qu’on lui prête ne sont pas de lui.

Ce que le livre apporte

1. Un traité de la connaissance. Pour l’historien Yann Couderc, interrogé par France Culture, le texte repose sur deux idées : la supériorité fondée sur la connaissance de l’ennemi, du terrain et du renseignement, et la victoire par l’occasion, en harcelant l’adversaire jusqu’à ce qu’il se montre. Rien n’y fait l’éloge de la force brute.

2. Vaincre au moindre coût. Le fil des treize chapitres est l’économie : préparer, ruser, choisir son moment, éviter la bataille quand elle coûte plus qu’elle ne rapporte. France Culture résume ce programme par une formule, vaincre sans péril inutile. Pour qui décide dans l’urgence, c’est une invitation à mesurer le prix de chaque engagement.

3. Une forme brève. Couderc décrit un réservoir de maximes, une suite d’injonctions faciles à mémoriser, « à tweeter même ». C’est ce qui le rend si lisible en une soirée. C’est aussi ce qui le rend facile à détourner : on cite une ligne sans le raisonnement qui l’entourait.

4. Un texte lu par les praticiens. En Chine, les candidats aux fonctions militaires devaient le réciter par cœur. Mao l’a étudié de près. Le texte a donc d’abord servi à des gens qui commandaient sous pression, et c’est cette origine, plus que son exotisme, qui explique l’intérêt des managers.

Ce que l’on sait de plus depuis

5. L’auteur est incertain. L’historien Sima Qian, au Ier siècle avant notre ère, situe Sun Tzu au VIe siècle. D’autres le placent au Ve ou au IVe siècle, et certains y voient une œuvre collective. « On ne sait même pas si Sun Tzu a existé », résume Yann Couderc. Mieux vaut parler d’un texte que d’un homme.

6. Une première traduction fautive. Le jésuite Amiot, missionnaire à Pékin, publie le traité à Paris en 1772, dans un recueil d’art militaire chinois. Les commentateurs y relèvent des omissions et des contresens. Le texte ne se diffuse vraiment en Occident qu’avec la version du général américain Griffith, en 1963, puis en France à partir de 1972.

7. Un succès venu des affaires. Selon Couderc, la vogue moderne de Sun Tzu vient du monde civil et est arrivée par les États-Unis, non par la Chine. Dès 2006, Les Echos notaient que le traité « fait un tabac dans les milieux d’affaires ». Sur le plan militaire, son influence occidentale paraît plus modeste.

8. Choisir son édition. En poche, Flammarion (Champs) propose la version de Griffith traduite par Francis Wang, Economica celle de la sinologue Valérie Niquet, parue en 1988, et Marabout réédite Amiot. Préférez une traduction moderne : elle évite les contresens de 1772 et signale ce qui reste obscur.

Où notre livre prend le relais

9. Une urgence qui n’est pas une guerre. Au bureau, l’adversaire est rarement un ennemi. Décider sous pression, d’Iris Hayden (Lignes de conduite, tome 2), part de là : distinguer une demande insistante d’un danger réel, trier les urgences, repérer la fatigue qui fausse le jugement, et se méfier des engagements sur lesquels on ne peut pas revenir.

10. Le relais provisoire. Là où Sun Tzu parle au général, le livre parle au manager d’un groupe industriel qui doit trancher vite et passer la main proprement. Il propose douze outils, cinq Appuis et le carnet d’Adrien Cassel, et laisse aux maximes leur place : celle d’un rappel, pas d’une méthode.