Femmes au travail · Charge mentale · 1984
Charge mentale : d’où vient l’expression ? De l’ergonomie à Monique Haicault
La charge mentale est d’abord une notion d’ergonomes : dans les années 1960, elle désigne ce qu’une tâche intellectuelle coûte à celui qui l’exécute. En 1984, la sociologue Monique Haicault lui donne son sens courant, la tension des femmes qui pensent à la fois à l’usine et au foyer. En 2017, une bande dessinée d’Emma la fait entrer dans le langage de tous.
Autour du livre Réussir sans se perdreEleanor Sorel · collection Femmes au travail
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Qui a inventé le concept de charge mentale ?
Le mot vient des ergonomes, qui l’emploient dès les années 1960 pour mesurer ce que coûte une tâche intellectuelle. En 1984, la sociologue Monique Haicault lui donne le sens qu’on lui connaît : la tension des femmes qui doivent penser en même temps à leur travail et à leur foyer. La bande dessinée d’Emma l’a popularisé en 2017.
Quelle est la définition de la charge mentale ?
Au sens courant, c’est le poids de devoir penser à deux mondes à la fois, le travail et la maison, et d’y ajuster sans cesse les temps et les lieux. Pour les ergonomes, c’était l’effet d’une tâche intellectuelle sur l’opérateur. Haicault parlait d’une journée « redoublée », lourde d’une tension constante.
Qui est Monique Haicault ?
Une sociologue dont les recherches sur ce thème ont été les plus actives entre 1975 et 1994. Son article de 1984, paru dans Sociologie du travail, s’appuie sur une enquête auprès d’ouvrières spécialisées de l’industrie électronique, qui enchaînent journée d’usine et journée à la maison : une « vie en deux ».
D’où vient la BD « Fallait demander » ?
Elle a été publiée en ligne le 9 mai 2017 par la dessinatrice Emma. On y voit une femme qui gère seule la liste de tout ce qu’il faut prévoir. La planche a été partagée plus de 200 000 fois et a fait entrer l’expression « charge mentale » dans le langage courant.
Comment la charge mentale pèse-t-elle au travail ?
Les deux sens du mot se rejoignent au bureau. Une cadre qui pense au rendez-vous chez le pédiatre pendant une réunion budgétaire porte la charge de sa tâche et celle de sa journée redoublée. Selon l’Insee, en 2010, les femmes assuraient les deux tiers des tâches domestiques, avec une heure quarante de plus par jour que les hommes.
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La fiche complète, écrite pour le site
Charge mentale : d’où vient l’expression ? Des ergonomes à Monique Haicault, 1984
Fiche mémoire — Charge mentale : de l’ergonomie à Haicault
Avant de parler de la maison, le mot parlait des postes de travail. Une sociologue l’a fait changer de sens.
D’abord un mot d’ergonomes
1. Mesurer ce qu’un travail coûte. Dès les années 1960, les ergonomes cherchent à mesurer la charge de travail des opérateurs. En 1967, Jacques Leplat et Jean-Claude Sperandio publient dans L’Année psychologique une méthode de mesure par la « tâche ajoutée » : on confie une seconde tâche à l’opérateur pour voir ce qu’il lui reste de capacité.
2. 1977, une notion en débat. La revue Le Travail humain consacre un numéro spécial à la charge de travail, ouvert par un rapport de Jacques Leplat. La même année, un colloque de l’OTAN réunit à Mati, en Grèce, psychologues et ingénieurs autour de la « mental workload » ; les actes paraissent en 1979 sous la direction de Neville Moray.
3. Une définition d’ergonome. En 1980, Sperandio écrit : « nous appellerons exigence du travail ou contrainte ce qui caractérise la tâche et réservons le terme de charge mentale pour désigner l’astreinte, c’est à dire l’effet sur l’homme » (La psychologie en ergonomie, PUF). La charge mentale est alors le prix qu’un opérateur paie pour une tâche intellectuelle.
1984 : le mot change de sens
4. Monique Haicault. En 1984, la sociologue Monique Haicault publie « La gestion ordinaire de la vie en deux » dans la revue Sociologie du travail (vol. 26, n° 3, p. 268-277). Elle travaille la question depuis le milieu des années 1970 : elle situe entre 1975 et 1994 « la phase la plus active » de ses recherches sur ce thème.
5. Des ouvrières de l’électronique. Son enquête porte sur des ouvrières spécialisées de l’industrie électronique, qui enchaînent journée d’usine et journée à la maison. C’est cette « vie en deux » qu’elle étudie.
6. La phrase de 1984. Haicault écrit : « La charge mentale de la journée “redoublée” est lourde d’une tension constante, pour ajuster des temporalités et des espaces différents ». Le poids ne vient plus d’une seule tâche : il vient du fait de penser à deux mondes à la fois, l’usine et le foyer.
2017, puis les chiffres
7. « Fallait demander ». Le 9 mai 2017, la dessinatrice Emma publie en ligne une bande dessinée intitulée « Fallait demander ». Elle y montre une femme qui gère seule la liste de tout ce qu’il faut prévoir. La planche est partagée plus de 200 000 fois, et le mot entre dans le langage courant.
8. Deux tiers des tâches. Selon l’Insee, en 2010, les femmes assurent les deux tiers des tâches domestiques. Elles y consacrent chaque jour une heure et quarante minutes de plus que les hommes. Une nouvelle enquête Emploi du temps est menée en 2025 et 2026 ; elle dira ce qui a changé.
9. Ce que cela change au travail. Les deux sens se rejoignent au bureau. Une cadre qui pense au rendez-vous chez le pédiatre pendant une réunion budgétaire porte à la fois la charge de sa tâche, au sens des ergonomes, et celle de sa « journée redoublée », au sens de Haicault. Réussir sans se perdre commence souvent par rendre cette seconde charge visible, puis par la partager.
La question que l’on pose à Google
Qui a inventé le concept de charge mentale ?
Le mot vient de l’ergonomie : dans les années 1960 et 1970, les spécialistes du travail parlent de charge mentale pour désigner ce que coûte une tâche intellectuelle à celui qui l’exécute. En 1984, la sociologue Monique Haicault lui donne le sens courant d’aujourd’hui : la tension des femmes qui doivent penser en même temps à leur travail et à leur foyer. La bande dessinée « Fallait demander » d’Emma l’a popularisé en 2017.
Sources
- Laboreal, bibliographie de Jacques Leplat (Leplat et Sperandio, 1967 ; Leplat, Le Travail humain, 1977)
- N. Moray (dir.), Mental Workload: Its Theory and Measurement, NATO Conference Series, 1979 (Springer)
- Actes du congrès de la SELF, 2004 : définitions de Leplat (1977) et de Sperandio (1980)
- M. Haicault, « La gestion ordinaire de la vie en deux », Sociologie du travail, 1984 (Persée)
- M. Haicault, « La charge mentale, son émergence et ses transformations », 2021 (HAL)
- Université Paris Cité, Récits de la charge mentale des femmes
- Le Monde, « Quand la charge mentale du foyer pèse sur les femmes » (16 mai 2017)
- La Croix, « Charge mentale, histoire d’un buzz » (26 mai 2017)
- Insee, Inégalités femmes-hommes
- Insee, Premier confinement et égalité femmes-hommes (2022)
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