Plaidoyer pour l’altruisme : résumé, idées clés et ce qu’il change pour agir

Le livre célèbrePlaidoyer pour l’altruismeMatthieu Ricard · 2013

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Notre livre, pour aller plus loinAprès 60 ans, plus de solidaritéAriane Barrow · Après 60 ans, plus de…, tome 1

Pourquoi parler d’un autre livre ? Beaucoup de lecteurs abordent un sujet par un livre célèbre. Nous disons honnêtement ce qu’il apporte, ce que l’on sait de plus depuis, et où le nôtre peut prendre le relais.

Lecture croisée · Plaidoyer pour l’altruisme, de Matthieu Ricard

Paru en septembre 2013 chez NiL, le gros livre de Matthieu Ricard défend une idée simple : l’être humain n’est pas égoïste par nature, et la bienveillance se cultive. Il convainc l’esprit. Il laisse au lecteur jeune retraité une question pratique : où donner son temps, combien, et jusqu’où ?

Ce que le livre apporte

1. Une somme de cinq ans de travail. Docteur en génétique cellulaire devenu moine bouddhiste, Matthieu Ricard publie Plaidoyer pour l’altruisme. La force de la bienveillance chez NiL le 19 septembre 2013, puis en poche chez Pocket en 2014. Il le décrit lui-même comme un livre de plus de 900 pages, fruit de cinq années de travail.

2. Une thèse contre le cynisme. Pour l’auteur, l’idée d’un égoïsme universel est un a priori installé au XVIIe siècle par des philosophes comme Hobbes. « Il n’y a aucune étude scientifique qui prouve que l’homme est égoïste en toutes circonstances », affirme-t-il dans La Croix.

3. Un livre au carrefour des savoirs. Philosophie, psychologie, neurosciences, économie, écologie : l’ouvrage croise les disciplines et s’appuie sur les travaux du psychologue américain Daniel Batson, selon qui l’altruisme désintéressé existe et ne se réduit pas à un égoïsme déguisé.

4. Un programme pour la société. Ricard salue l’économie du soin, le microcrédit, le commerce équitable et les expériences éducatives qui développent l’empathie chez l’enfant. Fils du philosophe Jean-François Revel, il est lui-même engagé dans quelque 140 projets humanitaires, rappelait Le Monde en 2016.

Ce que l’on sait de plus depuis

5. Donner du temps fait du bien, avec une réserve. En 2013, une revue de la littérature publiée dans BMC Public Health conclut que les bénévoles ont un risque de mortalité plus faible de 22 % que les autres, à profil comparable. Les auteurs préviennent : le mécanisme reste mal connu, et les personnes en meilleure santé sont peut-être simplement celles qui s’engagent.

6. Chez les retraités français aussi. Une étude de Malakoff Médéric et du CerPhi, menée en 2011 auprès de 1 200 retraités, trouvait que les bénévoles actifs avaient 1,8 fois plus de chances de se sentir en bonne santé que les autres. La dépression tombait à 6 % chez les plus engagés, contre 16 % chez les femmes et 12 % chez les hommes non bénévoles.

7. L’altruisme progresse-t-il vraiment ? Le Monde a rappelé en 2016 que la thèse de Ricard, proche de celle de Steven Pinker sur le recul de la violence, a des contradicteurs. Pour eux, nos facultés morales changent peu : ce sont les règles, les institutions et les sanctions qui nous rendent plus coopératifs. Les deux lectures ne s’excluent pas.

8. Les seniors s’engagent moins qu’avant. Le baromètre France Bénévolat réalisé avec l’Ifop en 2025 constate que le bénévolat associatif des 65 ans et plus « continue de baisser sérieusement ». La bonne volonté ne manque pas ; le temps des jeunes retraités est souvent déjà pris par les petits-enfants ou un parent très âgé.

Où notre livre prend le relais

9. De la conviction au choix d’une cause. Après 60 ans, plus de solidarité, d’Ariane Barrow (tome 1), s’adresse aux jeunes seniors sollicités de partout : choisir une cause qui leur ressemble sans céder à la première demande venue, repérer les associations sérieuses et fuir celles qui épuisent leurs bénévoles.

10. Être utile sans se laisser dévorer. Le livre aide à cadrer son engagement en heures, en jours et en énergie, à dire non sans casser la relation avec l’équipe, et à faire de l’utilité aux autres une source de vitalité plutôt qu’une charge. Notre conseil : Ricard pour l’élan, notre guide pour le premier rendez-vous avec une association.