Syndrome de l’imposteur : d’où vient-il ? L’article de Clance et Imes, 1978

Fiche mémoire — Clance et Imes, 1978

Le mot est partout. Il vient d’un article de sept pages, publié en 1978, qui ne parlait que de femmes.

L’article de 1978

1. Deux psychologues d’Atlanta. En 1978, Pauline Rose Clance et Suzanne Imes, psychologues à Georgia State University, publient dans la revue Psychotherapy: Theory, Research & Practice un article intitulé « The impostor phenomenon in high achieving women » (vol. 15, n° 3, p. 241-247). Elles y nomment un malaise qu’elles entendent depuis des années en consultation.

2. Plus de 150 femmes. Les autrices s’appuient sur cinq ans de travail, en thérapie individuelle, en groupe et en cours, avec plus de 150 femmes de 20 à 45 ans : docteures, professionnelles respectées dans leur domaine, étudiantes distinguées pour leurs résultats. Toutes réussissent, et aucune ne se sent réussir.

3. Un doute que les faits ne dissipent pas. Ces femmes sont persuadées de ne pas être aussi intelligentes qu’on le croit et d’avoir trompé leur entourage. Elles mettent leurs réussites sur le compte de la chance ou d’une erreur de jugement des autres. Un nouveau diplôme ou une promotion ne change rien : le doute revient au projet suivant.

Quatre façons de nourrir le doute

4. Le travail acharné. Travailler plus que tout le monde pour ne pas être découverte. Le succès qui suit est alors attribué à l’effort, jamais à la compétence, ce qui relance le cycle.

5. Taire ce que l’on pense. Clance et Imes parlent d’« inauthenticité intellectuelle » : ne pas dire son avis réel et donner la réponse que l’autre semble attendre. On évite ainsi d’être jugée sur ses propres idées.

6. Plaire pour être approuvée. Chercher l’approbation d’une personne en position d’autorité par le charme et la perspicacité. Si cette personne apprécie, le doute se déplace : c’est la sympathie qui a joué, pas le talent.

7. Craindre le prix du succès. Redouter qu’une femme sûre de ses capacités soit rejetée, ou jugée moins féminine. Se croire peu douée devient alors une protection : on réussit, sans avoir à l’assumer.

Ce qu’il en reste aujourd’hui

8. Les hommes aussi. En 1978, les autrices jugent le phénomène moins fréquent et moins intense chez les hommes. Les travaux suivants ont corrigé ce point : une revue de 62 études publiée en 2020 trouve le sentiment chez les femmes comme chez les hommes.

9. Un sentiment, pas une maladie. Le « syndrome de l’imposteur » ne figure ni dans le DSM, le manuel américain des troubles mentaux, ni dans la CIM, la classification de l’Organisation mondiale de la santé. Les autrices elles-mêmes parlaient de « phénomène ».

10. Le remède proposé : en parler. Clance et Imes recommandent la thérapie de groupe : quand une femme accepte de livrer son secret, les autres livrent le leur, et chacune découvre qu’elle n’est pas seule. Le doute perd une partie de sa force dès qu’il est dit.