Le cygne noir de Nassim Taleb : décider face à l’imprévisible

Fiche mémoire — Le cygne noir

Des siècles d’observations de cygnes blancs ne prouvaient rien. Un seul cygne noir a suffi à les démentir.

L’auteur et l’image

1. Un trader devenu essayiste. Nassim Nicholas Taleb naît au Liban en 1960. Il travaille une vingtaine d’années sur les marchés financiers, dans les produits dérivés, avant d’enseigner l’ingénierie du risque à l’université de New York.

2. L’image du cygne. Les Européens ont longtemps cru que tous les cygnes étaient blancs. En 1697, l’expédition du navigateur hollandais Willem de Vlamingh en observe de noirs sur la côte ouest de l’Australie. Taleb en fait le symbole de ce que l’expérience passée ne peut pas annoncer.

Trois traits

3. Un événement rare. Rien, dans ce que l’on sait, ne le laissait prévoir. Il se situe hors du champ des attentes ordinaires.

4. Un impact énorme. Il change le cours des choses : une crise financière, une invention, une pandémie, un attentat.

5. Une évidence après coup. Une fois l’événement survenu, on lui trouve des explications qui le font paraître prévisible. C’est ce récit rétrospectif que Taleb juge le plus trompeur.

Pour décider

6. Se méfier des prévisions précises. Le Cygne noir paraît en 2007, peu avant la crise des subprimes, ce qui fait son succès. Taleb y critique les modèles qui calculent le risque comme si les écarts extrêmes n’existaient pas.

7. Se préparer plutôt que prévoir. Puisqu’on ne peut pas prédire l’événement, on réduit son exposition aux catastrophes et l’on reste ouvert aux bonnes surprises : marges de sécurité, dépendances limitées, petits paris à fort potentiel.

8. L’antifragile. Dans un livre de 2012, il propose le mot « antifragile » pour ce qui se renforce sous le choc, comme un muscle qui travaille. La question devient : qu’est-ce qui, dans mon organisation, profiterait d’un désordre ?