Chaplin par lui-même : ce que dit Histoire de ma vie, et ce qu’il tait

Le livre célèbreHistoire de ma vieCharlie Chaplin · 1964

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Notre livre, pour aller plus loinCharlie Chaplin, l'homme derrière CharlotAurèle Vivens · Connais-moi, tome 13

Pourquoi parler d’un autre livre ? Beaucoup de lecteurs abordent un sujet par un livre célèbre. Nous disons honnêtement ce qu’il apporte, ce que l’on sait de plus depuis, et où le nôtre peut prendre le relais.

Lecture croisée · Histoire de ma vie, de Charlie Chaplin

En 1964, à soixante-quinze ans, Charlie Chaplin publie ses mémoires. Les pages sur son enfance londonienne sont parmi les plus belles jamais écrites par un artiste. Mais le livre glisse sur ses mariages, parle peu de son art et passe sous silence des pans entiers de sa vie. Voici ce qu’il raconte, et ce qu’il tait.

Ce que le livre apporte

1. Un livre de vieillesse. Chaplin publie son autobiographie en 1964. La traduction française paraît la même année chez Robert Laffont, sous le titre Histoire de ma vie. Il vit alors en Suisse depuis des années, entouré de sa femme Oona, à qui le livre est dédié, et de leurs enfants. Robert Laffont l’a réédité en 2023.

2. Une enfance à la Dickens. Le livre s’ouvre sans détour : « Je suis né le 16 avril 1889 à huit heures du soir dans East Lane, à Walworth. » Suivent la misère de Londres, la mansarde, la mère adorée mais guettée par la folie. Jean de Baroncelli, dans Le Monde, y voyait les pages les plus belles du livre, et pensait à Dickens.

3. Le music-hall, puis Hollywood. Chaplin raconte ses débuts sur les scènes anglaises, son premier article flatteur, l’arrivée en Amérique et la gloire soudaine. Le Monde cite ce critique du London Topical Times qui, après un petit rôle dans un mélodrame sans succès, espérait « apprendre prochainement de grandes choses » sur ce jeune comédien. La prophétie fait sourire, et Chaplin la savoure.

4. L’homme face à la gloire. Le récit montre, selon Le Monde, un Chaplin d’abord effaré par sa fortune et sa gloire soudaines, puis conscient de ses responsabilités, tour à tour joyeux et mélancolique, mondain et solitaire, brillant en société et gaffeur. L’autoportrait a du charme, et il est composé avec soin.

Ce que l’on sait de plus depuis

5. Les mariages escamotés. Dès 1964, Le Monde remarque que Chaplin « glisse sur certains épisodes de sa vie ». De son premier mariage, il parle comme d’un « fâcheux malentendu ». Au second, avec Lita Grey, il consacre trois lignes. Ce mariage, noué quand elle avait seize ans et suivi d’un divorce retentissant, a pourtant pesé sur sa carrière.

6. Le film qu’il voulait oublier. Le Cirque lui vaut en 1929 un premier Oscar, avant même que le mot existe. Mais son tournage coïncide avec ce divorce, et selon le site officiel de Chaplin, en 1964 encore, c’était un film qu’il semblait préférer oublier. Les mémoires reflètent ces zones douloureuses par le silence plus que par l’aveu.

7. Un créateur discret. Plus surprenant pour un tel artiste, Chaplin parle assez peu de son art dans ces cinq cents pages, notait Baroncelli : quelques anecdotes, quelques principes de mise en scène. Pour comprendre comment il travaillait, il faut se tourner vers ses films et vers ses biographes plutôt que vers ce récit.

8. Une naissance sans acte. La phrase d’ouverture elle-même est fragile. En 2012, des archives du MI5 révèlent que les services britanniques, enquêtant sur lui en 1952, n’ont trouvé aucun acte de naissance, rapporte Le Point. Ils ont écarté les rumeurs d’une naissance en France ou sous un autre nom. Le lieu exact reste invérifiable.

Où notre livre prend le relais

9. Toute la vie, de 1889 à 1977. L’autobiographie s’arrête en 1964, Chaplin meurt en 1977. Charlie Chaplin, l’homme derrière Charlot, d’Aurèle Vivens (Connais-moi, tome 13), raconte en 202 pages la vie entière, du taudis de Londres à l’exil, en passant par le music-hall, Hollywood et la fondation de United Artists.

10. L’œuvre et la politique. Là où Chaplin parle peu de son art, notre livre présente la naissance de Charlot et ses grands films, Le Kid, La Ruée vers l’or, Les Temps modernes, Le Dictateur. Il raconte aussi l’exil, le maccarthysme et le retour triomphal, sans prérequis sur le cinéma muet.