Lecture croisée · Portrait · Saint-Simon, 1739-1749
Saint-Simon, le témoin qui détestait Versailles : analyse des Mémoires
Rédaction FormadiLib, sous la direction de Jean Grimaldi d’Esdra · 11 novembre 2026 · Notre manifeste sur l’IA
« J’ai préféré la vérité à tout, et je n’ai pu me ployer à aucun déguisement ; je puis dire encore que je l’ai chérie jusque contre moi-même. »
Les Mémoires de Saint-Simon, dont on cherche souvent l’analyse, sont le grand témoignage sur la cour de Louis XIV, rédigé en secret de 1739 à 1749. Le duc y peint Versailles avec un génie du portrait inégalé. Mais il écrit tard, avec les rancunes d’un homme écarté du pouvoir : un témoin brillant, que l’historien lit avec prudence.
Pour aller plus loin : Louis XIVAurèle Vivens · collection Connais-moi
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Que racontent les Mémoires de Saint-Simon ?
La vie de la cour et du pouvoir de 1691 à 1723, de la fin du règne de Louis XIV à la Régence. Saint-Simon y peint les courtisans, les ministres, les princes, les cabales et les querelles de rang. Il raconte aussi la mort du roi en 1715 et sa propre action au Conseil de régence.
Les Mémoires de Saint-Simon sont-ils fiables ?
Ils sont précieux mais partiaux, et doivent être croisés avec d’autres sources. Rédigés de 1739 à 1749, ils reflètent les rancunes d’un duc obsédé par le rang, hostile aux ministres d’origine bourgeoise et aux bâtards du roi. La BnF parle d’un témoignage « certainement partial ».
Pourquoi Saint-Simon détestait-il Louis XIV ?
Il ne le détestait pas en bloc, mais il lui reprochait d’abaisser les ducs. Le roi gouverne avec des ministres de petite noblesse et élève ses fils bâtards, jusqu’à leur ouvrir en 1714 l’espoir de succéder au trône. Pour un défenseur farouche des préséances, c’est une offense que ses Mémoires ne pardonnent pas.
Quelle édition des Mémoires de Saint-Simon lire ?
Pour l’intégrale, la Pléiade en huit volumes, éditée par Yves Coirault de 1983 à 1988. Pour commencer, un choix de textes suffit, comme celui de Folioplus classiques (n° 64, Gallimard), centré sur l’art du portrait. L’œuvre complète compte des milliers de pages.
Saint-Simon a-t-il influencé Proust ?
Oui, Proust l’a lu de près, comme Stendhal avant lui, rappelle le château de Versailles. Proust admirait son art du portrait et ses analyses des hiérarchies sociales, qu’il a transposées dans les salons du faubourg Saint-Germain d’À la recherche du temps perdu.
Vous aimerez ce livre si…
- vous voulez comprendre comment Louis XIV a pris tout le pouvoir, avant de lire ce qu’en disent les courtisans ;
- vous aimez croiser politique, art et vie de cour sans manuel indigeste ;
- vous cherchez une vue d’ensemble du règne, de la Fronde à la mort du roi en 1715.
La lecture croisée complète, écrite pour le site
Les Mémoires de Saint-Simon : ce qu’ils apportent, et ce que l’historien en garde
Pourquoi parler d’un autre livre ? Beaucoup de lecteurs abordent un sujet par un livre célèbre. Nous disons honnêtement ce qu’il apporte, ce que l’on sait de plus depuis, et où le nôtre peut prendre le relais.
Lecture croisée · Les Mémoires de Saint-Simon
Entre 1739 et 1749, retiré sur ses terres, un duc écarté du pouvoir écrit en secret des milliers de pages sur la cour de Louis XIV. Ses Mémoires sont un chef-d’œuvre de la langue française et un témoignage « certainement partial », selon la BnF. Voici comment les lire, et ce que l’histoire en garde.
Ce que le livre apporte
1. Un témoin de l’intérieur. Louis de Rouvroy, duc de Saint-Simon (1675-1755), a Louis XIV pour parrain. Il vit à Versailles, observe tout et note tout. Ses Mémoires portent sur les années 1691 à 1723, la période de son activité politique, de la fin du règne à la Régence, où il siège au Conseil à partir de 1715, selon le château de Versailles.
2. Un livre écrit après coup. L’œuvre n’est pas un journal rédigé au jour le jour. Saint-Simon rassemble d’abord notes, listes et additions au journal du marquis de Dangeau, puis rédige les Mémoires de 1739 à 1749, dans le plus grand secret, rappelle la BnF. Il écrit avec vingt ou trente ans de recul, et avec ses rancunes intactes.
3. L’art du portrait. Saint-Simon peint courtisans, ministres et princes avec une férocité et une invention verbale sans égales. Ses portraits ont fait de lui un modèle pour Stendhal et pour Proust, rappelle le château de Versailles. C’est à lui que l’on doit une bonne part de l’image d’un Versailles d’intrigues, de préséances et de cabales.
4. Une histoire de manuscrits. Saint-Simon voulait que l’ouvrage ne paraisse qu’une fois les ressentiments apaisés. Après sa mort, ses manuscrits sont saisis en 1760 par ordre du roi et enfermés aux Affaires étrangères. Ils ne sont rendus à la famille qu’en 1819, et la première édition sérieuse paraît chez Sautelet à partir de 1829.
Ce que l’on sait de plus depuis
5. Un témoin partial, et qui le sait. La BnF qualifie son témoignage de « certainement partial ». Saint-Simon proclame son amour de la vérité, mais il juge depuis une obsession : le rang. Il ne pardonne pas à Louis XIV d’avoir promu des ministres d’origine bourgeoise et ses fils bâtards. Ses jugements sur le roi sont donc à lire comme ceux d’un duc frustré.
6. Le système de la cour. En 1997, Emmanuel Le Roy Ladurie publie Saint-Simon ou le système de la Cour (Fayard). Pour l’historien Robert Muchembled, qui en rend compte dans Le Monde, le livre montre un duc « fort piètre politique mais grand observateur », obsédé par la hiérarchie, la souillure et la bâtardise.
7. La querelle des bâtards. L’analyse de Le Roy Ladurie éclaire une contradiction : Saint-Simon vénère le principe hiérarchique, mais refuse que les ducs et pairs cèdent le pas aux princes bâtards de Louis XIV, qui reçoivent même en 1714 l’espoir de succéder au roi. Les pages les plus venimeuses des Mémoires naissent de ce conflit de rang.
8. Quelle édition choisir. L’édition de référence est celle de la Pléiade, en huit volumes, établie par Yves Coirault de 1983 à 1988, avec les additions au journal de Dangeau. Pour une première approche, Gallimard propose en Folioplus classiques (n° 64) un choix de textes de 256 pages, préparé par Nicolas Veysman et centré sur l’art du portrait.
Où notre livre prend le relais
9. Le règne entier, pas seulement la cour. Saint-Simon ne connaît Versailles qu’à partir de 1691, quand le roi a déjà régné près d’un demi-siècle. Louis XIV, le Roi-Soleil, d’Aurèle Vivens (Connais-moi, tome 8), raconte en 222 pages tout le règne, de 1643 à 1715 : la Fronde, Mazarin, l’édification de Versailles, l’étiquette comme instrument de pouvoir.
10. Les hommes que Saint-Simon méprisait. Le livre présente Colbert, Louvois et Vauban, ces serviteurs de l’État que le duc jugeait de trop petite naissance, puis la révocation de l’édit de Nantes, les guerres et la fin d’un règne épuisé. Lisez Saint-Simon pour le style, notre livre pour la vue d’ensemble.
Sources
- BnF Gallica, « Saint-Simon, du goût du secret à la révélation »
- Château de Versailles, « Saint-Simon, un mémorialiste à Versailles, 1675-1755 »
- Le Monde, Robert Muchembled, « Éloge de l’inégalité » (1997)
- Catalogue de la Pléiade, notice Saint-Simon, Mémoires
- Gallimard, Saint-Simon, Mémoires, textes choisis, Folioplus classiques n° 64
- The New York Review of Books, P. N. Furbank, « The Art of Malice » (2001)
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