Tesla

La journaliste. Bienvenue dans « Six minutes pour connaître ». Aujourd’hui, un nom que l’on croise sur une voiture électrique et dans les cours de physique : Nikola Tesla. Nous ouvrons le tome cinq de la collection Connais-moi, « Nikola Tesla », signé Aurèle Vivens, aux éditions FormadiLib. Pourquoi lui consacrer ce livre ?

FormadiLib. Tesla est un inventeur majeur, mais sa légende déborde souvent les faits. Le livre raconte ses idées, ses essais et ses réussites, sans taire ses erreurs ni ses difficultés. Il le replace dans l’histoire de l’électricité et distingue ce qu’il a imaginé, construit ou démontré de ce qui reste incertain.

La journaliste. Revenons à ses origines. Où naît-il ?

FormadiLib. Au milieu de l’été 1856, à Smiljan, dans la Lika, alors dans l’Empire d’Autriche et aujourd’hui en Croatie. Il grandit dans une famille serbe orthodoxe. Son père, Milutin Tesla, est prêtre ; sa mère, Đuka Mandić, fabrique et adapte des outils domestiques et agricoles. Son frère aîné Dane meurt très jeune dans un accident lié au cheval familial.

La journaliste. L’électricité s’impose tôt dans sa vie ?

FormadiLib. Pas d’un seul coup. Tesla va à l’école à Gospić, puis au lycée à Karlovac, où des expériences de physique éveillent son intérêt pour l’électricité. Après une grave maladie, son père lui promet, selon le récit de Tesla, de l’envoyer étudier l’ingénierie. Il entre à l’école polytechnique de Graz et s’interroge déjà : peut-on faire tourner un moteur sans collecteur ?

La journaliste. En 1884, il arrive à New York. Il rencontre Edison ?

FormadiLib. À vingt-huit ans, il apporte une lettre de recommandation de Charles Batchelor pour Thomas Edison. Il entre à l’Edison Machine Works, dans le Lower East Side de Manhattan, et améliore notamment des générateurs à courant continu. Il quitte l’entreprise après quelques mois. « Adieu à l’Edison Machine Works », note-t-il dans son carnet. La célèbre formule attribuée à la lettre de Batchelor n’est pas attestée par l’original.

La journaliste. Et George Westinghouse entre dans l’histoire.

FormadiLib. En 1888, des licences sur les brevets de Tesla sont négociées avec Westinghouse. Tesla rejoint temporairement les ingénieurs de l’entreprise, à Pittsburgh, pour adapter son système aux contraintes industrielles. Une idée doit devenir un équipement exploitable : brevets, partenaires, ingénieurs et moyens de production comptent autant que l’intuition. Le livre raconte cette mise en œuvre sans transformer Tesla en inventeur solitaire.

La journaliste. Chicago et Niagara donnent au courant alternatif une grande visibilité.

FormadiLib. En 1893, à Chicago, Tesla participe à l’Exposition colombienne et présente notamment l’« œuf de Colomb » et des expériences de tubes lumineux. La même année, le système alternatif polyphasé est retenu pour le projet de Niagara. Westinghouse reçoit la commande des grands générateurs, et General Electric participe aussi au projet. La centrale entre en production en 1895 ; l’électricité est acheminée jusqu’à Buffalo en 1896. Le livre distingue cette victoire pratique des démonstrations publiques.

La journaliste. Puis vient Wardenclyffe, et le livre ne cache pas les difficultés.

FormadiLib. John Pierpont Morgan finance la première entreprise de Wardenclyffe à hauteur de 150 000 dollars. Tesla veut d’abord concurrencer la télégraphie sans fil, puis élargit le projet. Il n’obtient pas de nouveau contrat et ne présente pas de dispositif commercialisable à brève échéance. La tour est démolie en 1917, dans le contexte des dettes liées au site. Tesla meurt dans sa chambre de l’hôtel New Yorker, début janvier 1943 ; sa mort est découverte quelques jours plus tard.

La journaliste. Le livre ne cache pas ses ombres.

FormadiLib. Non. Il ne reprend ni le récit du martyr spolié ni celui de l’inventeur unique de la radio. Tesla pouvait annoncer une découverte avant d’en apporter une démonstration complète. Ses projets ambitieux se heurtaient aux coûts, délais et financements. À Graz, il s’adonnait aussi au jeu et aux paris avec une intensité qu’il décrit comme difficile à maîtriser. Le livre évoque ses habitudes rigides sans lui attribuer de diagnostic rétrospectif. La décision de la Cour suprême de 1943 sur des brevets de Marconi ne fait pas de Tesla l’inventeur unique de la radio.

La journaliste. Alors, pourquoi Nikola Tesla nous parle-t-il aujourd’hui, et par où commencer ?

FormadiLib. Son système polyphasé et son moteur à induction ont contribué à l’électrification et aux machines qui structurent encore la vie moderne. Son histoire rappelle qu’une invention ne se diffuse pas seule : entreprises, capitaux, ouvriers, normes et utilisateurs sont nécessaires. Le livre conseille de lire My Inventions, son récit autobiographique de 1919, avec recul, puis de le confronter à une biographie comme celle de Bernard Carlson. On peut aussi lire un brevet, une conférence de Tesla et une étude historique, en distinguant ce qu’il a imaginé, breveté, réalisé ou commercialisé.

La journaliste. Pour aller plus loin, rendez-vous sur formadilib.fr. Sur la page du livre, ouvrez le Carnet de ressources de Nikola Tesla : le musée de Belgrade, le centre mémorial de Smiljan, la tour de Wardenclyffe et les expériences de Colorado Springs. Vous y trouverez aussi deux fiches gratuites, sur Tesla contre Edison et la guerre des courants, et sur Tesla et la radio. Et chaque livre FormadiLib a désormais son Carnet de ressources.

FormadiLib. Nikola Tesla, collection Connais-moi, sur Amazon. Et tous les Carnets de ressources sur formadilib.fr.

La journaliste. Merci de nous avoir écoutés.