Eiffel

La journaliste. Bienvenue dans « Six minutes pour connaître ». Aujourd’hui, nous ouvrons le tome quatorze de la collection Connais-moi, « Gustave Eiffel », signé Aurèle Vivens, aux éditions FormadiLib. Pourquoi lui consacrer un livre ?

FormadiLib. Parce qu’on associe Eiffel à la silhouette de la tour parisienne. Le récit suit un ingénieur, chef d’entreprise et chercheur, ainsi que les collaborateurs et ouvriers des chantiers. De Dijon aux expériences sur l’air, il rassemble constructions, controverses et changements de cap.

La journaliste. Revenons aux origines. Qui est-il à la naissance ?

FormadiLib. Alexandre Gustave Bonickhausen dit Eiffel naît à Dijon le 15 décembre 1832. De 1843 à 1850, il étudie au collège royal de Dijon, aujourd’hui collège Marcelle-Pardé. Après le baccalauréat, il part préparer le concours de Polytechnique à Sainte-Barbe, à Paris.

La journaliste. Son premier grand chantier arrive vite.

FormadiLib. À partir de 1858, à vingt-six ans, Eiffel dirige les travaux du pont ferroviaire sur la Garonne, à Bordeaux, avec Paul Régnauld. Dans une lettre à sa mère, il écrit : « C’est mon entrée dans les affaires. » Le pont est achevé en 1860. En 1866, Eiffel se met à son compte, puis installe ses Établissements Eiffel à Levallois-Perret l’année suivante.

La journaliste. La Statue de la Liberté précède la tour.

FormadiLib. Eiffel conçoit la structure intérieure de la statue, inaugurée à New York en 1886. Pour la tour, l’idée initiale vient de Maurice Koechlin, qui en dessine un premier croquis, avec Émile Nouguier. Ils déposent un brevet en 1884. Eiffel rachète ensuite les droits et promet d’associer leurs noms à l’ouvrage. Le chantier commence en janvier 1887.

La journaliste. Et la structure est achevée avant l’ouverture au public.

FormadiLib. Oui. Le 31 mars 1889, la structure, campanile compris, est terminée. Eiffel gravit les marches avec le cortège gouvernemental et hisse le drapeau français au sommet. L’Exposition universelle ouvre le 6 mai ; les ascenseurs sont mis en service progressivement, en mai et en juin.

La journaliste. Le livre ne cache pas ses ombres.

FormadiLib. Non. En 1887, une protestation d’artistes vise la tour. Ses signataires la qualifient d’« inutile et monstrueuse ». L’affaire de Panama constitue une autre ombre : Eiffel accepte un contrat pour les écluses alors que la Compagnie connaît déjà de graves difficultés financières. En 1893, il est condamné pour abus de confiance, mais acquitté du chef d’escroquerie. La Cour de cassation annule ensuite le jugement parce que les faits sont prescrits.

La journaliste. Après Panama, il quitte la construction.

FormadiLib. Il se retire des affaires de construction et se tourne vers la recherche scientifique. La tour, prévue à l’origine pour une durée limitée, devient un poste d’observation et un support de transmission. Dès 1892, Eiffel mène des expériences sur la résistance de l’air depuis son sommet. En 1903, il propose au capitaine Gustave Ferrié d’y installer une antenne et finance l’installation. La tour devient une station de télégraphie sans fil de l’armée en 1904.

La journaliste. La recherche se poursuit aussi à Auteuil.

FormadiLib. Eiffel publie en 1907 ses recherches expérimentales sur la résistance de l’air. Une première soufflerie, construite au pied de la tour, ferme vers 1911, notamment à cause du bruit et de l’expansion urbaine. En 1912, Eiffel finance une seconde soufflerie, rue Boileau, à Auteuil, avec une veine d’essai de deux mètres de diamètre.

La journaliste. Pourquoi cette histoire nous parle-t-elle aujourd’hui ?

FormadiLib. Parce qu’elle montre qu’un monument peut changer d’usage. Conçue comme temporaire et contestée, la tour survit grâce à des fonctions scientifiques et stratégiques. Elle nous fait aussi regarder au-delà du nom célèbre : une réalisation dépend d’une idée, de calculs, de fabrication, de décisions et d’un travail collectif. Enfin, le parcours d’Eiffel associe réussite technique, opposition publique et responsabilité financière, sans réduire une vie à un seul épisode.

La journaliste. Concrètement, par où commencer ?

FormadiLib. Regardons la tour de près : ses appuis, ses croisillons, ses ascenseurs et les instruments qui en ont fait un poste d’observation. On peut suivre ensuite le parcours, de Dijon aux ponts, puis à la Statue de la Liberté, à la tour et aux recherches sur le vent. Pour lire Eiffel lui-même, on peut ouvrir La Tour de 300 mètres, où il expose notamment l’importance de la peinture pour protéger les ouvrages métalliques. Et face aux artistes qui protestent, il répond dans le journal Le Temps, le 14 février 1887 : « La Tour aura sa beauté propre. »

La journaliste. Pour aller plus loin, rendez-vous sur formadilib.fr. Sur la page du livre, ouvrez le Carnet de ressources de Gustave Eiffel : la tour de Paris, la Statue de la Liberté, le viaduc de Garabit et la voix d’Eiffel enregistrée en 1891. Vous y trouverez aussi deux fiches gratuites, sur Eiffel et la statue de la Liberté, puis sur Eiffel et la tour Eiffel. Et chaque livre FormadiLib a désormais son Carnet de ressources.

FormadiLib. Gustave Eiffel, collection Connais-moi, sur Amazon. Et tous les Carnets de ressources sur formadilib.fr.

La journaliste. Merci de nous avoir écoutés.