L’effet Hawthorne : ce que les expériences d’Elton Mayo ont vraiment montré
Fiche mémoire — L’effet Hawthorne
On a augmenté la lumière : la production a monté. On l’a baissée : elle a monté aussi.
Une usine près de Chicago
1. L’usine de Hawthorne. Dans la banlieue de Chicago, à Cicero, l’usine Hawthorne de la Western Electric fabrique du matériel téléphonique. Elle emploie des dizaines de milliers de personnes dans les années 1920.
2. L’éclairage, 1924. Des ingénieurs testent l’effet de la lumière sur le rendement. Résultat déroutant : la production progresse dans le groupe éclairé comme dans le groupe témoin, et ne baisse vraiment que lorsqu’on n’y voit presque plus.
3. La salle d’assemblage des relais. À partir de 1927, six ouvrières sont installées à part. On change les pauses, les horaires, les collations. La production monte presque à chaque changement, y compris quand on revient aux conditions de départ.
Le chercheur
4. Le professeur de Harvard. Né à Adélaïde en 1880, Elton Mayo enseigne à la Harvard Business School. Il suit les études à partir de 1928 et en devient la figure publique. Il meurt en Angleterre en 1949.
5. La découverte du facteur humain. Pour Mayo, l’attention portée aux ouvrières, le sentiment d’être consultées et l’esprit de groupe comptent plus que les conditions matérielles. Les expériences fondent ce qu’on appelle l’école des relations humaines.
Un effet discuté
6. Un nom donné plus tard. L’expression « effet Hawthorne » est proposée en 1958 par le sociologue Henry Landsberger : le simple fait de se savoir observé modifie le comportement.
7. Des résultats revisités. Des chercheurs ont réexaminé les données. Changement de deux ouvrières en cours d’étude, salaire lié au rendement, retours réguliers sur les résultats : l’effet pourrait s’expliquer autrement. Son existence même fait débat.
8. La leçon qui reste. Quand on mesure une équipe, on la change. Avant de conclure qu’une réorganisation a réussi, se demander si l’on n’observe pas surtout l’effet de l’attention et de la nouveauté.
La question que l’on pose à Google
Qu’est-ce que l’effet Hawthorne ?
L’effet Hawthorne désigne la modification du comportement d’une personne du seul fait qu’elle se sait observée ou qu’elle fait l’objet d’une attention particulière. Le nom vient des études menées de 1924 à 1932 à l’usine Hawthorne de la Western Electric, près de Chicago, où la production des ouvrières augmentait quelles que soient les conditions testées. L’interprétation de ces expériences est aujourd’hui discutée, mais l’effet reste une précaution classique en sciences humaines et en management.
Sources
Biais cognitifs : déjouer les pièges, en entier
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- Système 1 et système 2
- L’effet Hawthorne (cette page)
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