Sur les pas de Nikola Tesla : dix lieux méconnus à visiter

Fiche mémoire — Sur les pas de Nikola Tesla

Avant les laboratoires américains, il y a des écoles de province, des amphithéâtres d’Europe centrale et un atelier alsacien. Après, il reste une chambre d’hôtel, une cathédrale et une sphère dorée : dix lieux pour suivre Nikola Tesla.

Les années européennes

1. Gospić, en Lika. En 1862, la famille quitte Smiljan, le village natal, pour cette petite ville voisine, où le père, prêtre orthodoxe serbe, devient archiprêtre. Le jeune Tesla y termine l’école primaire et le premier cycle du lycée.

2. Le lycée de Rakovac, à Karlovac. Il y passe l’examen final en 1873, attiré surtout par la physique. Le Gimnazija Karlovac, héritier de l’établissement, conserve des instruments de cours et des livres de son époque, classés biens culturels de la Croatie. Une exposition les a montrés pour les 150 ans de son diplôme.

3. L’École polytechnique de Graz, en Autriche. Inscrit en génie mécanique en septembre 1875, il assiste durant l’hiver 1876-1877 à une démonstration du professeur Jakob Pöschl sur une machine de Gramme. Voyant les étincelles du commutateur, il demande pourquoi on ne s’en passerait pas. Le professeur répond que c’est impossible. L’étudiant garde la question. Il quitte Graz en 1878, sans diplôme.

4. L’université Charles, à Prague. En 1880, il y suit des cours de philosophie naturelle. Un an plus tard, il part travailler à Budapest.

5. Strasbourg, en 1883. Envoyé par la Compagnie continentale Edison pour remettre en état l’éclairage électrique de la gare, il construit ici, selon le musée Nikola Tesla de Belgrade, son premier moteur à induction : un modèle dont la partie tournante a la forme d’un disque.

Les dernières années à New York

6. Le Hotel New Yorker, à Manhattan. Il vit ses neuf dernières années dans la suite 3327, au 33^e étage. Il y meurt seul le 7 janvier 1943, à 86 ans. Une plaque y a été posée le 10 juillet 2001, jour anniversaire de sa naissance.

7. Le Nikola Tesla Corner, à New York. Depuis 1994, une plaque de rue marque l’angle de la 40^e Rue et de la 6^e Avenue, à côté de Bryant Park. Le vieil inventeur fréquentait ce jardin et passait une grande partie de ses journées à nourrir et soigner des pigeons.

8. La cathédrale Saint-Jean-le-Théologien, à New York. Le 12 janvier 1943, plus de 2 000 personnes y assistent à ses funérailles d’État, organisées par le gouvernement yougoslave en exil. Le cercueil est couvert des drapeaux des États-Unis et de la Yougoslavie.

Deux hommages

9. Goat Island, aux chutes du Niagara. Sur l’île, côté américain, sa statue par le sculpteur Frano Kršinić salue l’homme du courant alternatif : la centrale des chutes, première centrale hydroélectrique de ce type, envoie son courant jusqu’à Buffalo à partir de novembre 1896. La statue a été offerte aux États-Unis par la Yougoslavie en 1976.

10. Le musée Nikola Tesla, à Belgrade. Ses cendres arrivent en 1957 dans la capitale yougoslave. Elles reposent dans une urne en forme de sphère, présentée dans l’exposition permanente du musée, qui conserve aussi une grande partie de ses archives.